Alice pomaly nadobúdala vedomie a cítila, ako jej telo preniká strach. Hlava jej pulzovala neznesiteľnou bolesťou a v ústach mala kovovú chuť: zmes krvi a horkosti. Ležala na studenej betónovej podlahe, pokrytá plesňou a vrstvou vlhkosti. Nad ňou mihotala slabá žiarovka a vrhala zlovestné tiene na sivé steny.
Keď sa pokúšala pohnúť, uvedomila si, že ruky a nohy má pevne zviazané hrubým lanom, ktoré sa jej zarezávalo do kože. Panika jej zvierala srdce. Kde je? Ako sa tam dostala? Alice sa rozhliadla: pred očami tie isté sivé steny, hrdzavé potrubia, mláka vody v rohu. Obyčajná pivnica, ale pre ňu sa stala celou.
Snažila sa spomenúť si, čo sa stalo. Hlavou sa jej prehnali útržky spomienok: Sergejova tvár, bolesť v krku, tma… Po lícach jej tiekli slzy, keď si uvedomila, aká beznádejná je situácia. Myšlienky mala zmätené, strach paralyzoval jej pohyby a po chrbte jej stekal studený pot. Pamäť sa jej zdala byť zahalená hmlou: v hlave sa jej ozýval tupý bzučivý zvuk, každý nádych bol napätý, akoby vzduch bol príliš ťažký.
O tri dni skôr sa Alice vrátila domov skôr. Chcela prekvapiť svojho manžela: kúpila mu jeho obľúbené pečivo a fľašu dobrého vína. Ticho odomkla dvere a v spálni začula ženský smiech. Všetko v nej stuhlo a zanechalo za sebou ľadovú prázdnotu.
Sergej bol v izbe s inou ženou, krásnou blondínkou po tridsiatke. Boli takí pohltení, že si ju hneď nevšimli. Jej manžel vyskočil a snažil sa niečo vysvetliť, ale Alice potichu kráčala k východu. Vrecko na sušienky jej vykĺzlo z rúk a spadlo na zem.
„Počkaj!“ zakričala a obliekla si župan. „Nie je to tak, ako si myslíš!“
„Čo sa deje?“ spýtala sa Alice a zastavila sa vo dverách. Jej hlas bol pokojný, ale s náznakom strnulosti.
Sergej zaváhal a volil slová, zjavne hľadajúc najlepšie východisko zo situácie.
„Ale ja ťa milujem!“
„Láska alebo peniaze?“ Pozrela sa na neho s horkosťou a pohŕdaním. „Pamätáš si podmienky manželskej zmluvy? Ak ma podvedieš, nedostaneš nič. Zajtra podám žiadosť o rozvod.“
Išla a zabuchla dvere. Sergej tam stál s tvárou skrivenou hnevom. Alice nemohla uveriť, že sa to naozaj deje. Vnútri všetko vrelo, ale navonok zostala pokojná.
Nastúpila do auta a naštartovala motor. Ruky sa jej triasli, ale jej odhodlanie bolo neochvejné: musela sa poradiť s právnikom. Túto zradu by neodpustila. Ale zrazu jej krkom prestrelila ostrá bolesť. Alice sa otočila: Sergej stál vedľa nej a v ruke držal injekčnú striekačku.
„Odpusť mi, drahá,“ zašepkala s úsmevom. „Ale ja nebudem bez peňazí.“
Svet sa jej začal rozmazávať. Jej sila rýchlo ubúdala, končatiny slabli, vedomie sa jej zahmlievalo. Posledné, čo cítila, bolo, že sa prepadla do sedadla a všetko zmizlo v tme.
Keď sa Alice prebrala, už bola vo vlhkej pivnici. Sergej sedel na starej stoličke, fajčil a posmešne sa na ňu pozeral. V jeho očiach nebol ani náznak ľútosti.
„Konečne sa spamätal,“ povedal a oprášil si popol. „Už som ti zariadil pohreb. Jeden koroner, ktorého poznám, vydá úmrtný list na infarkt. A ja budem bohatá vdova.“
„Zbláznil si sa!“ zamrmlala Alice a snažila sa vymaniť.
„Nie, práve naopak, konečne som sa prebudila. Myslíš si, že som si užíval predstieranie, že som milujúci manžel? Počúvať tvoje kázne? Prestať s tvojimi kúskami? Lepšie je to všetko vyriešiť naraz.“
Vstala, zahasila cigaretu na podlahe a zamierila k východu.
„Čoskoro sa vrátim. Premýšľaj o tom, ako opustím tento život: rýchlo alebo trpieť.“
Alice sa trápila s lanami, ale sily ju zlyhali. Zúfalstvo a strach jej stiahli hruď; uvedomila si, že je na pokraji života a smrti.
O niekoľko hodín neskôr Sergej naložil zviazanú Alice do kufra auta. Cesta bola dlhá a hrboľatá; každý výmoľ sa jej v tele ozýval bolesťou. Snažila sa spomenúť si na zákruty, ale v tme to bolo zbytočné. Nakoniec auto zastavilo.
„Tu sme, drahá,“ povedal Sergej a vytiahol ju z auta.
Okolo nich sa tiahol hustý les. Borovice ich pevne obklopovali a vytvárali takmer nepreniknuteľnú stenu. Po nikom nebolo ani stopy. Priviazal Alice k mohutnému stromu a otestoval pevnosť uzlov.
„Nikto ťa tu nenájde,“ povedal s krutou radosťou. „A zver sa rýchlo zbaví tela. Budem oplakávať svoju milovanú manželku a vezmem si všetok jej majetok.“
Potom nasadol do auta, naštartoval motor a odišiel. Alice kričala o pomoc, ale počula len ozvenu a šušťanie lístia. Keď jej hlas doznieval a dochádzali jej sily, rozplakala sa. Les sa zdal nekonečný a nemilosrdný. Ticho bolo husté a každý šušťanie jej zrýchľovalo tep.
Zpoza stromov sa zrazu objavila obrovská, tmavá postava. Alici sa stislo srdce: bol to vlk! Vykríkla od hrôzy a stratila vedomie.
Prebudila sa a cítila, ako jej niekto opatrne rozväzuje laná z rúk. Pred ňou stál muž okolo štyridsiatky s láskavou, ale vyčerpanou tvárou a pozorným pohľadom. Vedľa neho sedel veľký nemecký ovčiak s vrtiacim chvostom; bol to ten, ktorého si Alice pomýlila so zvieraťom.
„Ako sa voláš?“ spýtal sa muž potichu. „Volám sa Jegor, som miestny poľovník. Toto je Jack, môj pes.“ Našiel ťa.
„Alice…“ zašepkala, stále neveriac, že je nažive. „Môj manžel… ma chcel zabiť.“
Jegor sa zamračil, ale hneď sa na nič nepýtal. Opatrne jej pomohol vstať; nohy sa jej triasli a boli lenivé. Podopieral ju, keď pomaly kráčali po úzkom chodníku k malému drevenému domčeku, ktorý sa zdal byť Aliciným útočiskom.
Vnútri bolo teplo a prívetivo. Voňalo drevo a divé bylinky. Jegor ju posadil do mäkkého kresla pri krbe, obviazal jej rany na zápästiach a nalial jej horúci čaj s medom a bylinkami.
„Napi sa,“ povedal opatrne. „Pomôže ti to upokojiť sa. Teraz si v bezpečí.“
Alice si dala prvý dúšok a prvýkrát po hodinách sa cítila pokojná. Nekládol zbytočné otázky, nevyžadoval detaily. Jednoducho tam bol. Jeho hlas, jeho sebavedomie sa stali jej oporou. Cítila, že môže opäť dôverovať ľuďom.
Na druhý deň mu Alice porozprávala svoj príbeh: stretnutie so Sergejom na pracovnej večeri, láska na prvý pohľad. Strata otca v mladosti a zdedenie jeho spoločnosti. Manželská zmluva, ktorá ju mala chrániť, ale neochránila.
„Otec povedal, že peniaze priťahujú nebezpečných ľudí,“ vzdychla si a hľadela do plameňov krbu. „Ale ja som bola príliš naivná, aby som to pochopila.“
Jegor mlčky počúval a dodal len pár slov. V jeho očiach čítala pochopenie a hlbokú bolesť. Aj on vedel, aké to je byť zradený.
„Je mi veľmi ľúto, čím si si prešla,“ povedal nakoniec. „Ale si nažive. A to znamená, že máš druhú šancu.“ V tú noc Alice spala bez nočných môr. Jack ležal na podlahe vedľa nej a Jegor zadriemal na neďalekej stoličke. Prvýkrát po dlhom čase sa cítila úplne bezpečne.
Ráno Jegor opatrne, ale pevne povedal:
„Nie je bezpečné sa tu skrývať.“ Sergej sa možno vráti. Musíme konať rýchlo.
Do mesta sa odviezli starým UAZom. V nemocnici lekári zistili známky nútenej liečby a Alisa napísala polícii vyhlásenie. Vyšetrovateľ pozorne počúval a sľúbil pomoc. Bolo začaté vyšetrovanie.
Medzitým v reštaurácii Goldfish pokračoval pohreb „zosnulej“ Alisy. Sergej, oblečený v luxusnom čiernom obleku, majstrovsky zahral rolu smútiacej vdovky. Vedľa neho sedela jeho milenka Svetlana.
„Alisa bola neuveriteľne láskavý človek,“ povedal publiku a teatrálne si utieral imaginárnu slzu. „Neviem si predstaviť život bez nej…“
Svetlana ho súcitne pohladila po ruke a predstierala, že jej je ľúto. Jej „bolesť“ sa dotkla všetkých.
Zrazu sa však dvere rozleteli. Alisa stála na prahu, v bezpečí a zdraví, v sprievode polície. V miestnosti stuhol žalúdok.
„Dúfam, že som vám veľmi chýbala,“ povedala s chladným úsmevom, keď vošla. „Obzvlášť vy, môj milovaný manžel.“
Sergejova tvár zbledela. Pohár jej vykĺzol z rúk a rozbil sa na podlahe.
„Povedzte všetkým, ako som zomrela!“ spýtala sa Alisa a priblížila sa.
Sergej sa začal zúfalo ospravedlňovať, ale hlas sa mu triasol. Polícia mu nasadila putá. Zatkli aj podplateného koronera, ktorý bol medzi hosťami.
„Nechcel som zabiť!“ kričal Sergej, keď ho odvádzali v náručí. „Svetlana ma presvedčila!“
Ale nikto ho už nepočúval. Hostia naňho s odporom hľadeli. Alice stála uprostred miestnosti a cítila, ako mesiace strachu miznú. Nočná mora sa skončila.
Neskôr sa Alice od miestnej polície dozvedela o Jegorovej minulosti. Bol úspešným podnikateľom, majiteľom stavebnej firmy. Jeho najlepší priateľ a partner ho však zradil a odsúdil za zločin. Jegor stratil všetko: podnikanie, slobodu, povesť. Strávil tri roky vo väzení za zločin, ktorý nespáchal.
Po prepustení sa nemohol vrátiť k starému životu. Sklamaný ľuďmi utiekol do lesa a stal sa poľovníkom. Dlhé roky žil sám, len so svojím verným psom Jackom.
Keď Alice prišla k nemu domov, rúbal drevo.
„Ďakujem za všetko,“ povedala a podala mu účet. „Prosím, vezmi si to.“
Jegor pokrútil hlavou.
„Nepotrebujem žiadne peniaze. Pomohol som ti, pretože to bolo potrebné.“
„Tak ma vezmi so sebou,“ spýtala sa nečakane. „Už nechcem to mesto. Nechcem byť niečím korisťou ani prostriedkom na dosiahnutie cieľa.“
Jegor sa na ňu prekvapene pozrel a prvýkrát po rokoch sa usmial.
Vieš žiť ďaleko od všetkého?
„Naučím sa,“ odpovedala Alice. „S tebou sa cítim živá.“
Uplynuli dva roky. Alice predala väčšinu svojho dedičstva a nechala si len malú časť, aby si zabezpečila stabilitu. Teraz žila v lese s Jegorom. Naučila sa variť na sporáku, čítať stopy zvierat a predpovedať počasie pomocou oblohy.
Zamilovali sa do seba, úprimne a čestne: dvaja ľudia, ktorí stratili vieru vo svet, ale v náručí ju znovu získali. Jedného dňa sa Alice vrátila z návštevy lekára a so šťastným úsmevom mu ukázala ultrazvuk:
„Pozri. Naša rodina sa čoskoro rozrastie.“
Jegor ju nežne objal. Dlho tak stáli v tichu. Jack veselo vrtel chvostom, akoby aj on pochopil, že čoskoro bude mať nového priateľa.
